[스포츠한국 김동찬 기자] 노인 인구가 늘어나면서 '어떤 노후를 사느냐'라는 문제가 중요해졌다. 이런 변화속에서 노년의 건강에 대한 관심이 늘어나는 것은 당연지사. 문제는 노년이 되면서 신체의 변화가 생기고 퇴행성질환이나 만성질환이 발병하는 경우가 많다는 점이다. 노년기 퇴행성 질환인 척추나 무릎 관절 질환의 경우가 대표적인 사례다.

정현수 서울예스병원 원장은 “평균 수명 증가와 함께 노년층의 삶의 질에 대한 관심이 지속적으로 늘어나는 가운데 퇴행성 만성질환인 관절의 치료에 있어서 수술이라는 적극적인 치료법을 원하는 노인 환자들이 늘어나는 추세” 라고 말하며 “증상의 경중에 따라 차이가 있지만 환자의 신체부담을 최소화하며 회복기간을 대폭 감소시키는 수술법의 발전에 따라 노인 환자들의 경우 오랜 시간을 요하는 재활치료보다 수술적인 치료가 더 적합한 케이스가 많다” 고 강조했다.

60대 이상은 관절 건강에 가장 취약한 연령대로 통증과 불편이 나타나는 시기다. 관절질환을 앓고 있는 경우가 많고 연골이 닳아 움직이는데 불편함을 느껴 외출을 꺼려하는 사람도 많다. 활동량이 줄어들면 근육은 더 약해지고 통증은 악화된다. 이에 따라 외출이 어려워지고 일상생활이 힘들어지면서 스트레스나 우울증을 겪는 악순환으로 이어질 수 있어 관절 건강을 지키기 위한 노력이 필요하다.

노년층의 관절 건강을 위해서는 운동이 필수다. 운동은 하루 30분씩, 일주일에 3번 정도 하는 것이 바람직하며 운동을 하기 전에는 5~10분간 스트레칭을 해 무릎, 허리 등의 관절을 이완시키는 것이 좋다. 운동은 자신의 체력과 체격에 맞게 선택하고 관절이 안 좋다면 가볍게 걷기, 아쿠아로빅 같은 관절에 부담이 많이 가지 않는 운동을 한다.

무엇보다 노년층은 관절에 통증이 있을 때 참지 말고 적극적인 치료를 받아야 한다. 한번 손상된 관절과 근육은 스스로 회복이 어렵다. 따라서 방치해 질환이 악화되는 것보다 신속하고 적극적인 치료를 받는 것이 현명하다.

전문의들은 퇴행성 질환인 척추, 관절의 수술 기법은 점점 발전하여 더 이상 과거처럼 절개부위가 넓고 회복이 더딘 위험한 대수술이 아니라고 강조한다.

무릎수술의 대표격인 인공관절수술의 경우 몇 해 전 까지만 하더라도 인공관절 수술에서 기대 수명(한국인 평균 82.7세)이 얼마 남지 않은 75세 이상 어르신은 초고령자로 인식돼 대다수가 수술을 포기하고 살았다. 하지만 평균 수명과 노인 체력 증가, 고령자 수술의 기술적 문제들이 사라지면서 최근에는 고령 인공관절수술이 증가하고 있다.

무릎 인공관절수술은 과거에 통상 2~3시간 걸리던 수술 시간이 1시간 이내로 대폭 짧아졌고, 절개부위도 15~20cm에서 8~12cm의 최소절개로 수술이 가능해졌다. 수술 자체가 빠르고 간단해져 출혈이나 조직손상을 최소화할 수 있고 무균수술시스템 등으로 감염 가능성도 거의 사라졌다.

정현수 원장은 "인공관절 수술이 예전에 비해 간단하고 효과적으로 발전하여 수술 후 부담이 적고 재활도 상대적으로 짧아지고 있다"며 " 척추 하반신 마취로 수술을 하기 때문에 심∙폐관련 등 합병증 가능성이 상대적으로 적어 고령 어르신들의 수술 부담을 줄일 수 있게 되었다"고 말했다.

또한 최근에는 인공관절 수술까지 필요하지 않은 2~3기 무릎관절염 환자들에게 자신의 골수줄기세포를 추출하여 손상된 연골에 주사하는 자가골수줄기세포주사치료가 보건복지부로부터 신의료기술로 인정을 받아 노년층 퇴행성관절염 환자들의 적극적인 치료가 가능해졌다. 환자의 골반뼈 중 피부와 가장 인접해 있는 장골능 부분에서 골수혈액을 흡인한 뒤 원심분리기를 이용, 혈장과 혈구로 분리한 후 줄기세포층만 뽑아 농축물을 추출하여 무릎 관절강내에 손상된 연골에 주사하는 치료법이다.

1회 주사로 1~2년 정도의 효과를 기대할 수 있으며 환자 본인의 몸에서 채취한 줄기세포를 사용하기 때문에 거부반응이나 유전자 변이 위험이 없다. 치료를 통해 무릎 관절염환자들의 염증 및 통증 완화, 기능 개선 등을 기대할 수 있다.