벌써부터 야권 대선 후보 경쟁이 치열해지고 있다. 많은 사람들은 야권 대선 후보를 거론할 때 이재명 더불어민주당 대표를 떠올리는 경우가 다반사다. 지금이나 적어도 1년 후 정도까지라면 그럴 수 있다. 하지만 3년 뒤 예정된 대선까지는 아직 시간이 많다. 현시점에서 난공불락처럼 보이는 이 대표의 영향력이 다음 대선까지 그대로 유지된다는 보장은 없을 것이다.

대법원 선고를 앞두고 있지만 조국 조국혁신당 대표는 총선에서 돌풍을 일으켰다. 거대 공룡 정당인 민주당의 175석에는 턱없이 부족하지만 비례 정당 득표로만 12석의 원내 진입을 성공시켰다. 본인 스스로 국회의원이 되면서 ‘아빠찬스, 엄마찬스’로 몰락했던 이미지를 반전시킬 계기까지 만들어냈다.

여기에 2017년 대통령 선거에서 발생했던 드루킹 댓글 조작 사건으로 실형을 받았다가 사면됐던 김경수 전 경남지사까지 정치 무대에 복귀했다. 지난달 23일 노무현 전 대통령 15주년 추모식에서 모습을 나타낸 김 전 지사는 현재 아무런 정치적 타이틀을 갖고 있지 않지만, 문재인 전 대통령, 이 대표, 조 대표와 나란히 사진을 찍으면서 차기 대선 주자의 위용을 당당히 드러냈다.

이재명의 막강한 대선 경쟁력, 누가 흔들까

노 전 대통령 서거 15주기를 맞아 범야권 핵심 인사들은 모두 한자리에 모였다. 문 전 대통령은 노 전 대통령 추도식 행사 직전에 이 대표와 조 대표, 김 전 지사를 노 전 대통령 서재로 불러 모아 “서로 연대해서 빨리 성과를 내라”는 의사를 전달했다. 이 대표는 경남 김해시 진영읍 봉하마을에서 열린 노 전 대통령 추도식 참배 후 취재진에 “네 사람이 상당히 긴 시간 환담을 했다. (문 전 대통령은) 우리 사회가 나아가야 할 길, 현 시국의 어려움에 대한 걱정과 우려 말씀이 있었다”고 전했다.

추도식 참석을 위해 영국에서 일시 귀국한 김 전 지사의 행보에도 특별히 관심이 쏠렸다. 김 전 지사는 이번 국내 일정 동안 문 전 대통령 사저를 방문해 환담을 나누는 기회도 가졌는데 그 만남 이후 “너무 오래 나가 있으면 안 될 것 같다”며 “좀 더 머물며 공부한 후 연말에 완전히 귀국할 계획”이라고 말했다.

김 전 지사는 이 대표에게도 영국에서 경험한 노동당 등 영국 정당 활동에 대한 이야기를 한 것으로 전해졌다. 드루킹 댓글 조작 사건으로 유죄 판결을 받은 김 전 지사는 복권되지 않아 2027년 12월까지 공직 선거 출마가 불가능하다. 하지만 야권 일각에서는 윤석열 대통령이 그를 복권시켜 준다면 친문 그룹의 구심점 역할을 하며 이 대표에게 대항할 대선주자로 부상할 가능성이 제기되고 있다.

물론 조 대표와 김 전 지사가 유력 대선 후보로 야권에서 관심을 모으고 있기는 하지만 이 대표를 뛰어넘을 정도는 아직 아니다. 지난 대통령 선거 패배 이후 연이은 지방선거 참패 여파로 민주당은 의회 권력으로 그나마 간간히 지탱하고 있었지만, 몰락한 정치 세력이라는 낙인으로 쉽게 일어서기 힘들어 보였다. 그렇지만 지난 2년간 윤 대통령의 국정 리더십이 낮은 지지율로 상징될 만큼 흔들리면서 민주당의 심폐 소생이 가능해졌다.

지난해 10월 서울시 강서구청장 보궐 선거에서 압승하면서 정치 지형은 다시 민주당 쪽으로 기울어졌다. 제22대 국회의원 선거에서 한동훈이라는 히든카드를 집권 여당은 빼들었지만 ‘윤석열 심판론’을 끝내 극복하지 못했다. 이종섭 전 국방부 장관의 호주대사 임명, 의대 정원을 놓고 의료계와의 극심한 갈등, 대형마트에서의 대파가격 논란 등을 불러일으킨 윤 대통령의 현장 행보로 ‘한동훈 매직’은 애당초 작동조차 불가능한 상태였다.

반면에 민주당은 ‘대장동 공천’, ‘연산군 공천’, ‘정체불명 여론조사 공천’, ‘유명 남자배우 공천’ 등으로 얼룩졌지만 얻을 수 있는 정치적 반사 이익은 소선거구제에서 후보자들이 다 챙겨간 선거였다. 한동훈이 아니라 선거의 황제가 오더라도 백약이 무효였던 선거였다.

총선 결과로 민주당에서 이 대표의 색깔과 영향은 더 진해졌다. 무소불위다. 민주당 지지층 80% 이상이 이 대표를, 국민의힘 지지층 60% 이상이 한동훈 전 비상대책위원장을 차기 대통령감으로 선호한다는 여론조사 결과가 나왔다. 조원씨앤아이가 스트레이트뉴스의 의뢰를 받아 지난달 25~27일 실시한 조사(전국 2004명, 무선자동응답조사, 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±2.2%포인트(P), 응답률 2.4%, 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지 또는 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인)를 보면 ‘차기 대권주자 적합도’ 여야 다자대결에서 이 대표가 2주 전 조사 대비 1.0%P 오른 39.6%, 한 전 비대위원장이 2.3%P 내린 22.8%로 각각 집계돼 격차가 벌어졌다.

응답자 지지 정당별로 민주당 지지층은 대권에 대한 이 대표 선호도가 2주간 79.0%에서 80.1%로 상승했고, 조 대표는 8.4%에서 5.4%로 하락했다(그림1). 민주당 지지층에서 이 대표의 차기 대선 경쟁력은 타의 추종을 불허한다.

총선 이후 바람 빠지기 시작한 조국과 조국혁신당

차기 대선 후보 조사나 정당 지지율 조사 등의 데이터를 보면 조국혁신당은 흔들리고 있다. 지난 4‧10 총선에서 가장 빛났던 정당은 가장 많은 의석을 차지한 민주당과 이 대표가 아니라 고작 비례 의석 12석에 그쳤지만 선거 기간 내내 가장 많은 관심을 불러 모았던 조국혁신당과 조 대표였다. 그러나 총선 열기가 채 가라앉기도 전에 심각하게 흔들리는 조국혁신당의 현주소다. 민주당의 전통적 텃밭인 호남에서 더 많은 비례정당 투표를 받은 정당이 조국혁신당이었다.

비례대표 국회의원 개표 결과, 광주에서 조국혁신당은 47.72%, 민주연합은 36.26%를 얻었다. 전북에서 조국혁신당은 45.53%, 더불어민주연합은 37.63%를 얻었다. 전남에서 조국혁신당은 43.97%, 더불어민주연합은 39.88%를 얻었다(그림2). 비례정당 득표만 놓고 보면 호남 제1당은 민주당이 아니라 조국혁신당이었다. 이 대표는 “민주당만으로 과반이 돼야 한다”며 당과 위성정당인 더불어민주연합의 지지를 연일 호소했지만 ‘텃밭’ 광주에선 ‘조국을 뽑겠다’는 분위기가 팽배했었다.

그러나 총선 이후 호남에서 조국혁신당의 위상은 급격히 몰락하고 있다. 뉴시스 광주전남본부가 여론조사 전문기관 리얼미터에 의뢰해 지난달 10~11일 광주시민 만 18세 이상 남녀 801명을 대상으로 정당 지지도를 조사(무선자동응답조사, 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.5%P, 응답률 6.1%, 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지 또는 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인)한 결과, 민주당이 47.4%로 제1당을 탈환했다. 이어 조국혁신당 20.7%, 국민의힘 7.5%, 개혁신당 5.9%, 진보당 4.0%, 새로운미래 2.8% 순이다(그림3).

창당한 지 불과 한 달밖에 되지 않은 신생 정당인 조국혁신당은 총선에서 광주·전남의 민주당 30년 독점 구도를 깨트리며 파란을 일으켰다. 하지만 여론조사 결과 한 달 만에 민주당이 제1당으로 올라섰고, 조국혁신당은 꽤 차이가 있는 제2당으로 내려앉았다.

총선 당시에 들불처럼 번졌던 ‘조국’과 ‘조국혁신당’ 바람이 빠지고 있는 결정적인 이유는 무엇일까. 첫 번째 이유는 ‘지나친 조국 의존 피로감’이다. 지난 총선에서 윤석열 정부에 대립각을 세우고 김건희 여사 특검법과 한동훈 위원장 특검법 등 선명성을 누구보다 부각시켰던 인물이 조 대표였다. 조 대표는 총선 기간 동안 말 그대로 가장 강력한 ‘사이다’였다. 기존 정치권에서 사이다 정치인으로 인식됐던 인물이 이 대표인데 이를 능가하는 수준이었다.

조 대표는 출신 지역인 부산지역 사투리로 지역 유세 현장에서도 윤석열 정부와 국민의힘을 향해 “쫄리제? 쫄리나?”, “이제 고마 치아라 마!”라며 지지층을 결집시켰다. 호남 지역 유권자들도 친명 일색 공천에 반발하며 민주당 혐오가 높아지는 시점에 조 대표에 대한 팬덤 인기가 급등했고 조국혁신당의 비례정당 투표로 이어진 결정적 계기가 됐다.

그런데 총선 이후 상황은 달라지고 있다. 조국혁신당이 총선 당시와 마찬가지로 계속해서 윤석열 정부 타도, 그리고 특검법 수용을 요구하면서 피로감이 커졌다. 아울러 언제라도 대법원 선거 판결로 수감이 될 운명에 처할 조 대표의 미래에 대한 불확실성도 지지층과 특히 호남 유권자들에게 영향을 주고 있다.

호남에 뿌리를 내려야 '승기' 잡는다

호남 민심이 총선 이후 조국혁신당에서 다시 민주당으로 옮겨간 결정적인 이유는 ‘조국혁신당의 현실적 영향력 한계’ 때문이다. 총선 뒤 지난 두어 달 상황을 보면 조국혁신당 스스로 정치적 입지를 만들어낼 수 없는 현실적 한계가 드러났다. 한국 정치에서 제3당의 포지션은 거대 양당 가운데 어느 한쪽에 치우치는 모습을 보일 수밖에 없는데 조국혁신당의 요구나 주장은 민주당과 색깔이 거의 같았다.

22대 국회가 개원하기 전에는 스피커의 한계도 있을 수밖에 없기도 했지만, 김건희 여사 특검법, 채상병 특검법 등에 민주당이 더 선명하게 나서면서 조국혁신당은 자기 몫을 찾지 못했다. 그렇다고 민생 법안을 더 가멸차게 추진할 수 있는 충분한 의석수를 가진 규모의 정치가 가능하지도 않다는 점이다. 민주당은 지역구 의원 한 명 없는 조국혁신당과 달리 호남 지역 현안을 직접 챙길 수 있다. 또 현실적으로 조국혁신당이 주장하는 각종 특검법이나 윤 정부에 대한 공격 역시 독자적인 판단에 따라 최종 결정되는 구조다.

조 대표와 조국혁신당에 대한 빅데이터 반응은 어떨까. 빅데이터 심층 분석 도구인 오피니언라이브의 캐치애니(CatchAny)로 지난달 1~22일 빅데이터 연관어를 도출해봤다. 조 대표에 대한 빅데이터 연관어는 ‘특검’, ‘거부권’, ‘국회’, ‘민주당’, ‘국민’, ‘국민의힘’, ‘수사’, ‘윤석열’, ‘원내대표’, ‘정치’, ‘위원장’, ‘정부’, ‘더불어민주당’, ‘야당’, ‘이재명’ 등이 올라왔다.

조국혁신당에 대한 연관어는 ‘특검’, ‘조국’, ‘거부권’, ‘국회’, ‘민주당’, ‘국민’, ‘국민의힘’, ‘수사’, ‘윤석열’, ‘원내대표’, ‘야당’, ‘더불어민주당’, ‘정부’, ‘정치’, ‘검찰’ 등으로 나왔다(그림4). 빅데이터 연관어를 보면 조 대표와 조국혁신당 모두 ‘특검’이 최대 연관어로 등장한 반면, ‘민생’이나 ‘경제’와 같은 생활 정치는 연관되지 않는 결과로 나타났다. 더군다나 호남 지역과 관련된 연관어는 전혀 드러나지 않는다.

조 대표가 흔들리는 또 한 가지 큰 이유는 ‘호남 지역 대표성의 부재’다. 따지고 보면 조국혁신당에서 대표적으로 호남 유권자들을 견인할 호남 출신 인물은 잘 보이지 않는다. 조 대표 자신은 영남 출신이고 원내대표를 맡고 있는 황운하 의원은 재판 리스크가 있기도 하지만, 역시 호남 출신이 아닌 대전에 지역구를 두었던 충청인이다. 선거 당시엔 비례 투표 정당이었고 ‘지민비조’(지역구는 민주당 비례는 조국혁신당)라는 정치적 구호가 작동했기 때문에 높은 득표를 얻어낼 수 있는 원동력을 확보했지만, 특별히 호남 지역에 뿌리를 내린 정치를 아직까지는 보기 어렵다.

오히려 개혁신당이 더 적극적이다. 이준석 의원은 5·18 광주민주화운동 제44주년을 사흘 앞둔 지난달 15일 천하람 의원, 이주영 의원과 함께 광주광역시 북구에 있는 국립 5·18민주묘지를 참배했다. 특히 김해에서 재배한 ‘영남 국화’를 들고 가서 995기 묘비를 닦고 장식하는 등 7시간 30분 동안 감동적인 장면을 연출했다. 민주당이나 개혁신당 등 다른 정당과 차별화되는 조국혁신당만의 ‘호남 공들이기’가 없다면 지난번 총선에서 얻었던 호남 사랑은 사상누각이나 다름없다. 2016년 총선의 국민의당 사례를 보더라도 명약관화다. 조 대표가 특검법으로 윤석열 정부와 국민의힘을 정조준하기 전에 유권자들이 무엇을 필요로 하는지 돌아봐야 한다.

정치는 생물…대선까지 3년, 시간은 많이 남았다

조 대표의 영향력이 흔들린다고 해서 이 대표의 무혈입성으로 볼 수 있을까. 절대 그렇지 않다. 이 대표의 위상은 이미 두 차례 강펀치를 맞았다. 첫 번째는 추미애 국회의장 카드의 불발이다. 박찬대 원내대표까지 전면에 나서 지원 사격을 했던 국회의장 투표였지만 ‘명심’(이재명 대표의 의중)이 작동하지 않았다. 정청래 최고위원이 당원들에게 사과하는 사태까지 벌어졌고, 추후 당원들의 의사가 당에 더 강력하게 전달돼야 한다며 ‘당원권 강화’까지 약속을 하기에 이르렀을 정도다.

이 대표의 지지층 지지율은 높지만 지난달 28일 국회의 ‘채상병 특검법’이 재의결될 때 이른바 민주당 ‘반란표’, ‘이탈표’가 나왔다는 분석까지 나올 지경이다. 특히 이 대표의 강력한 정치적 경쟁자 중 한 사람인 김 전 지사는 언제라도 윤 대통령이 복권을 허용하는 경우 차기 유력 대선 후보로 급부상하게 돼 있다. 친문으로 분류되는 고민정 최고위원도 한 방송에 출연해 “정치인은 본인의 의지와 상관없이 불려 나올 수 있는 것이지, 본인 의지는 두 번째 문제”라며 “역할을 해야 될 때가 되면 해야 된다고 늘 생각한다”고 강조했다.

그렇다면 김 전 지사에 대한 빅데이터 반응은 어떨까. 캐치애니로 지난달 22~28일 김 전 지사에 대한 빅데이터 연관어를 도출해봤다. 김 전 지사에 대한 빅데이터 연관어는 ‘민주당’, ‘노무현’, ‘조국’, ‘이재명’, ‘정치’, ‘국회’, ‘문재인’, ‘국민의힘’, ‘특검’, ‘위원장’, ‘봉하마을’, ‘국민’, ‘여사’, ‘당원’, ‘더불어민주당’, ‘의장’, ‘윤석열’, ‘인사’, ‘한동훈’, ‘영국’, ‘정부’, ‘황우여’, ‘도지사’, ‘원내대표’, ‘반도체’, ‘야권’, ‘연대’, ‘수석’, ‘수사’, ‘미래’, ‘야당’, ‘국무총리’, ‘대선’, ‘유학’, ‘국회의원’ 등으로 나타났다(그림5). 빅데이터 연관어를 보면 현실 정치를 떠나 있기보다 현실 정치 쪽에 더욱 가깝게 다가와 있다. 3년이라는 시간이 남았지만, 야권 대선 후보 삼국지는 이미 시작된 것이나 다름없다.