[잠실=스포츠한국 이정철 기자] 늘 강력한 카리스마로 팀을 이끌어가던 ‘배구여제’ 김연경(36·흥국생명 핑크스파이더스)도 사람이었다. 김연경이 도쿄올림픽 종료 후 눈물을 흘렸던 일화를 공개했다.

김연경은 7일 오후 2시 잠실실내체육관 보조체육관에서 진행된 ‘KYK 인비테이셔널 2024’ 미디어데이에 참여했다.

이번 KYK 인비테이셔널 2024에서는 코로나19로 인해 미뤄졌던 김연경을 비롯한 여러 선수들의 마지막 국가대표 은퇴경기가 열린다. 2012 런던올림픽부터, 2020 도쿄올림픽까지 한 시대를 풍미한 여자배구 대표 선수들이 총출동한다.

김연경은 2004년 아시아청소년여자선수권대회, 2005년 세계유스여자선수권대회에서 청소년 대표선수로 맹활약하며 자신의 이름을 알렸다. 그 해 국제배구연맹(FIVB) 그랜드챔피온스컵에서는 성인대표팀 유니폼을 입었다.

김연경은 이후 한국 여자배구 대표팀의 에이스로 거듭났다. 특히 2012 런던올림픽, 2016 리우올림픽, 2020 도쿄올림픽까지 세 번의 올림픽에서 두 번의 4강 신화를 이끌어내며 온 국민에게 기쁨을 안겼다. 

김연경은 도쿄올림픽 당시 4강 신화를 이뤄냈지만 꿈에 그리던 메달 획득에 실패했다. 마지막 경기를 마친 후 한동안 코트를 바라본 사진이 화제를 모았다. 모두의 예상대로 김연경은 도쿄올림픽을 마지막으로 태극마크를 반납했다.

환희와 아쉬움이 교체하는 순간. 김연경은 눈물을 보이지 않고 코트를 떠났다. 하지만 남들이 보지 않은 곳에서 눈물을 쏟아 낸 사실을 밝혔다. 

김연경은 “처음엔 세계 올스타전에 포커스를 맞추다가 국가대표 은퇴경기에 대한 아이디어가 나왔다. 다른 스포츠들을 보면 은퇴경기들이 많은데 배구는 없어서 이벤트를 준비했다. 저 혼자 김연경 은퇴식이라고 할 수도 있지만 지금까지 언니들과 함께하면 좋다고 생각했기 때문에 배구계에선 큰 행사를 할 수 있는 자리를 만들어봤다”고 행사를 준비하게 된 계기에 대해 전했다.

이어 “(국가대표에서) 17년이라는 시간동안 많은 일이 있었다. 다른 나라들이 세 번이나 세대교체를 했음에도 계속 그 자리를 지켰었다”며 “사실 제가 2021년 도쿄올림픽 뛰고나서 국가대표를 그만두고 싶다고 말했을 때 많은 눈물을 흘렸었다. 내일(8일)도 눈치없이 눈물을 흘리지 않을까라는 생각을 하고 있다”고 은퇴를 결심한 순간을 떠올렸다.

김연경은 끝으로 “행사를 준비하면서 힘든 게 많았는데 도와주신 분들이 많았다. 구단에서도 협조해주시고 선수들도 적극적으로 참여해주면서 행사가 커진 것 같다. 내일 말고도 일요일(9일)도 세계 올스타전이 있기 때문에 기대되다. 배구를 즐기면서 좋은 경기 보여드리도록 하겠다”고 밝혔다.