[잠실=스포츠한국 심규현 기자] 김연경(36)이 국가대표 은퇴 기념 경기 후 열린 은퇴식에서 눈시울을 붉혔다. 항상 파이팅넘쳤던 김연경도 국가대표 은퇴라는 슬픔을 완벽하게 떨쳐내지는 못했다. 

8일 오후 2시 서울 잠실실내체육관에서 'KYK 인비테이셔널 2024'이 열렸다.

이번 KYK 인비테이셔널 2024에서는 코로나19로 인해 미뤄졌던 김연경을 비롯한 여러 한국 대표 선수들의 마지막 국가대표 은퇴경기가 개최됐다. 2012 런던올림픽부터 2016 리우올림픽, 2020 도쿄올림픽에서 활약한 한국 여자배구 대표 선수들이 총출동했다.

이번 행사의 주인공은 바로 김연경이다. 그녀는 고등학교 시절인 2005년 국제배구연맹(FIVB) 그랜드챔피언스컵에서 처음 성인 대표팀 유니폼을 입었다.

김연경은 이후 한국을 대표하는 배구선수로 자리매김했다. 특히 2012 런던올림픽 4강, 2016 리우올림픽 8강, 2020 도쿄올림픽 4강 신화를 만들며 세계에 대한민국 여자 배구의 위상을 알렸다. 김연경은 2020 도쿄올림픽을 끝으로 태극마크를 내려놓았다.

약 3년 만에 진행된 김연경의 국가대표 은퇴 경기. 김연경은 이날 시종일관 미소를 보였다. 이벤트 경기인 만큼 선수들 모두 부담 없이 경기를 즐기는 모습이었다. 경기는 김연경이 속해있는 팀 대한민국의 승리로 마무리됐다. 

행사 내내 행복한 표정을 지었던 김연경. 하지만 그녀는 공식 은퇴식이 시작되자 다소 상기된 표정을 지었다.

김연경은 이후 진행된 국가대표 은퇴 소감 발표에서 "많은 분과 함께 국가대표 은퇴식을 할 수 있어 진심으로 감사하다. 이 자리를 빛낼 수 있게 해준 선배님들에게도 감사하다"며 고마움을 전했다.

김연경은 이어 "여자배구가 많은 관심을 받을 수 있었던 이유는 팬들과 선배님들 덕분"이라고 말한 뒤 "울컥하지 않으려고 했는데 얘기를 하려고 하니 조금씩 (감정이) 올라온다"고 말했다. 말투는 담담했지만 김연경의 목소리에는 슬픔이 묻어났다.

김연경은 "오랫동안 태극마크를 달고 뛰었다. 태극마크를 꿈꿨던 어린 시절이 생각난다. 진심으로 감사드린다"며 태극마크와의 작별을 고했다.