[서울월드컵경기장=스포츠한국 김성수 기자] 손흥민과 이강인이 다시 한번 얼싸 안았다. 아시안컵에서의 불화는 더 이상 남아있지 않았다.

김도훈 임시 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 조별리그 C조 6차전 중국과의 홈경기에서 후반 16분 터진 이강인의 골로 1-0 승리를 거뒀다.

한국은 2차 예선 6경기 5승1무 골득실 +19의 조 1위로 3차 예선을 확정했다. 반면 중국은 지금은 조 2위(승점 8)지만 승점 5점으로 3위인 태국과 최종전 결과에 따라 순위가 뒤바뀔 수 있다. 조 2위안에 들어야 3차예선 진출이 가능하기에 한국에겐 이기든 지든 상관없는 경기지만 중국 입장에서는 운명이 달린 경기다. 태국과 싱가포르의 경기는 오후 9시반 킥오프해 진행 중이다.

전반 초반부터 주도권을 가져온 한국은 전반 19분 손흥민이 왼쪽에서 중앙으로 파고들며 수비 여럿을 제치고 박스 바로 밖 정면에서 과감한 오른발 낮은 슈팅을 때렸다. 하지만 골키퍼 선방에 막히며 아쉬움을 삭혔다.

전반 21분에는 골대와 약 25m 가량 떨어진 중앙 지점에서 프리킥을 얻었고 손흥민이 오른발로 직접 슈팅했는데 수비 머리를 살짝 맞고 굴절돼 윗그물을 때리며 골이 되지 않았다. 전반 28분에는 손흥민이 왼쪽 하프 스페이스에서 중앙에 있는 이강인에게 패스했고 이강인은 아크서클 정면에서 그대로 왼발 낮은 슈팅을 때렸지만 골키퍼 정면에 안기고 말았다.

중국은 전반 34분 박스 바로 밖 오른쪽에서 프리킥을 얻었고 왼발로 문전으로 감아올렸고 헤딩을 했지만 제대로 맞지 못해 코너아웃이 됐다. 중국의 위협적이었던 세트피스 기회.

전반 42분에는 중국의 귀화선수 페이 날두가 왼쪽에서 낮은 크로스를 올린 것이 한국 수비 맞고 중국 공격수에게 가는 위기가 나왔지만 슈팅이 제대로 맞지 않아 수비 맞고 나오며 위기를 넘긴 한국이다.

중국 입장에서는 어떻게든 승점을 따거나 적은 실점으로 패해야하기에 시간을 보내는게 유리한 경기. 그렇기에 이날 중국 선수들은 밀집 수비를 하며 전반부터 시간을 끄는 행위가 자주 나왔고 한국은 경기를 주도했지만 골을 넣지 못했다.

경기가 풀리지 않자 이강인이 후방으로 내려와 볼배급을 하는 모습도 나왔다. 그럼에도 끝내 득점없이 한국은 0-0으로 전반전을 마쳤다. 전반전 한국은 75%의 압도적 볼점유율에 슈팅 5개, 유효슈팅 3개를 때렸지만 득점하지 못했고 중국은 슈팅 2개를 했지만 유효슈팅은 없었다.

후반전에도 여전히 경기가 풀리지 않았다. 그러자 후반 15분 박승욱과 이재성을 빼고 황재원과 주민규를 투입하며 변화를 선택한 김도훈 임시감독이다.

그러자 바로 결과가 나왔다. 후반 16분 이강인의 대각선 패스가 작렬했고 박스 안 왼쪽에 있던 손흥민에게 갔고 손흥민은 곧바로 중앙으로 낮은 패스를 했다. 처음에는 주민규와 황인범의 발에 맞지 못했지만 문전 쇄도한 이강인의 왼발 슈팅이 작렬하며 한국이 선제골을 가져갔다.

이강인의 2월은 아시안컵 우승 좌절과 손흥민과의 충돌로 얼룩졌다. 아시안컵 4강 요르단전이 있기 전날 저녁 식사 후 탁구를 치려는 이강인과 팀 화합을 위해 좀 더 식사 자리에 머물기 원한 손흥민 사이에 몸싸움이 있었고, 이를 통해 손흥민이 손가락을 다치는 사건이 발생했다.

사건이 알려진 후 이강인에 대한 여론의 비난이 이어진 끝에, 지난달 21일 손흥민이 SNS에 이강인의 사과를 받았음을 알렸다. 이강인은 이를 통해 손흥민과 감정의 골, 외부의 소모적 논쟁을 끝낼 수 있었다. 이후 3월26일 열린 태국 원정서 이강인 패스-손흥민 골이 나왔고, 이강인이 손흥민에게 가장 먼저 달려가 기쁨의 포옹을 나눴다.

이날 중국전 득점 이후 세리머니도 유사했다. 이번엔 득점을 한 이강인이 결정적인 패스를 넣은 손흥민을 향해 달려가 팔짝 뛰어 안겼다. 그야말로 망설임이라고는 없는 포옹. 둘 사이의 갈등은 어제 내린 눈이라는 듯, 한국 축구의 두 에이스는 차오르는 기쁨을 마음껏 표출하며 격렬한 세리머니를 펼쳤다.

한국 축구 팬들에게 중국을 꺾은 것 이상의 기쁨을 주는 손흥민-이강인의 포옹이었다.