KF-21 20대·후속지원 등 1.9조원 규모…2026년 말 전력화 추진
개발 80% 진행 전투기 성능·안정성 입증…산학연 원팀 노력 결과

[주간한국 송철호 기자] 한국항공우주산업㈜(KAI)이 25일 방위사업청과 한국형전투기 KF-21 최초 양산계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약은 KF-21 총 20대와 후속군수지원(기술교범, 교육 등)을 포함해 총 1조 9600억원 규모다.

한국형전투기(KF-X) 체계개발사업은 공군의 장기운영 전투기 F-4, F-5를 대체하고 미래 전장운용 개념에 부합되는 4.5세대 전투기를 개발하기 위한 사업으로 2015년 체계개발에 착수했다.

총 개발기간은 10년 6개월로 2026년 체계개발을 완료 예정이며 2026년 말 부터 양산기 납품을 시작해 한국 공군에 전력화시킨다는 계획이다.

이번 계약은 우리 기술로 우리의 영공을 지킨다는 자주국방의 국민적 염원이 현실화되고 한국 공군의 핵심 전력이 될 KF-21이 본격적인 양산 단계에 들어선다는데 큰 의미가 있다.

한국형전투기 독자 개발을 천명한 이래 2015년 체계개발 시작부터 9년 만에 양산이 추진되며 대한민국 항공전력 강화와 항공기술 발전에 대한 국민적 기대감을 모으고 있다.

한국형전투기 사업은 사업 착수 전 여러 차례 사업타당성 검토를 거치며 어렵게 개발에 착수했다. 개발 과정에서도 수많은 기술적 한계를 극복하며 전투기 개발 기술을 발전시켰다.

현재 80%의 개발이 진행된 KF-21은 최초 시험평가를 통해 항공기의 우수한 성능 및 안정성을 입증하고 이번 최초 양산 계약을 체결했다.

KF-21 체계개발 사업은 주관 기업인 KAI와 국방부, 합참, 공군, 방사청, 국방과학연구소 등 주요 기관과 학계, 중소협력업체 등 산학연이 원팀을 이뤄 성공적인 개발을 진행하고 있다.

KF-21은 2022년 7월 시제1호기 초도비행을 시작으로 시험비행에 본격 착수했고 지난 3월 공중급유 비행에 성공해 원거리 작전 능력을 확보하고 공대공 미티어 유도발사 성공 및 항공기 고도, 속도, 기동성 등 임무 영역을 확장해 전투기 완성도를 높였다.

최초 시험평가를 통해 지난해 5월 ‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했고 지난 3월 ‘방위사업추진위원회’에서 최초 양산 승인을 받았다.

강구영 KAI 사장은 “KF-21 체계개발사업은 많은 도전과 어려움에도 불구하고 정부, 공군, 방사청, 개발업체 등 관련 기관들의 탄탄한 협력이 있었기에 양산까지 안정적으로 올 수 있었다”며 “KF-21은 항공우주 산업 불모지 대한민국에서 일궈낸 역사적 성과로, KF-21은 진정한 자주국방의 상징물로서 대한민국 항공 전력 강화와 첨단 항공 산업 발전에 기여하겠다”고 말했다.

향후 KAI는 KF-21 기반 플랫폼 및 연관 무기체계 발전에 필요한 기술 개발 등 자체 준비를 보다 가속화하고, 더 나아가 유무인복합체계 기술 및 차세대 공중전투체계(NACS) 등 6세대 전투기로의 확장성을 통해 글로벌 시장 개척 활동에 적극적으로 나설 예정이다.